Seule la vallée du Douro est navigable même si parfois le fleuve se faufile le long de gorges schisteuses. La longue tradition des vignobles qui ont fait sa réputation a créé un paysage culturel d’une beauté exceptionnelle qui se découvre dans toute sa splendeur quand on choisit la formule d’une croisière de plusieurs jours ponctuée par plusieurs visites : Lamego, Pinhão, Castelo Rodrigo, Salamanque, Solar de Mateus, Braga et Guimarães, sans oublier Porto, last but not least.
La paisible cité de Lamego est considérée comme l’un des lieux d’histoire les plus fascinants du Portugal car c’est ici en 1139 que Alfonso Henriques fut proclamé le premier roi du Portugal. Il y fit construire une cathédrale dont il ne reste de la structure gothique d’origine que le clocher carré. Des agrandissements et des rénovations ont créé finalement un bâtiment majestueux avec un magnifique cloître Renaissance.
Mais la ville est aussi un lieu important de pèlerinage auprès du monumental sanctuaire baroque de Nossa Senhora dos Remédios revêtu d’un crépi blanc qui fait ressortir les arêtes de granit. Non moins monumental, le spectaculaire escalier baroque à double volée qui grimpe à flanc de colline jusqu’au sanctuaire. 686 marches qui ménagent de jolies perspectives sur l’envolée de ses 9 paliers ornés de sculptures, de fontaines et de magnifiques tableaux d’azulejos.
C’est à Pinhão que l’on retrouve notre bateau après un détour au centre du village bien connu pour sa petite gare, l’une des plus belles du pays, avec ses façades décorées de 25 panneaux d’azulejos illustrant les travaux de la vigne et la vie quotidienne au cœur de la vallée du Douro.
Le petit village de Castelo Rodrigo occupe un site superbe, coiffant une éminence qui ouvre sur un panorama circulaire sur le plateau planté d’oliviers, de chênes et d’amandiers qui s’étend vers l’Espagne à l’Est et sur la vallée du Douro au Nord. Le village connut plusieurs vicissitudes au cours de son histoire d’autant qu’il prit plusieurs fois le parti de la Castille contre le Portugal. Les ruines du château au sommet du mont sont les vestiges de cette histoire passée.
Aujourd’hui le village cerné d’imposants remparts conserve son visage médiéval avec son pilori manuélin et ses ruelles escarpées bordées de solides maisons de pierre. Il ne reste qu’une trentaine d’habitants qui vivent dans ces maisons intramuros, les autres préférant la petite ville plus moderne en contrebas mais ces irréductibles offrent aux visiteurs la découverte de leur village avec quelques souvenirs humbles, des produits locaux de qualité et de l’artisanat à base de liège sans oublier une terrasse sous la treille avec une vue incomparable sur le paysage.
Nous passerons deux nuits amarrés sur le quai de Vega Terrón, là où le fleuve Agueda se jette dans le Douro dessinant ainsi la frontière avec l’Espagne voisine. En effet une journée est consacrée à la découverte de Salamanque, à quelque 120 km de là. Joyau préservé par l’Unesco depuis 1988, cette cité, siège d’une des plus vieilles universités européennes et ville phare de l’Espagne castillane, est l’un des plus grands lieux artistiques et historiques d’Espagne.
Alanguie sur trois collines qui s’étirent le long de la rivière Tormes, elle s’ouvre majestueuse et rayonnante comme un bouquet minéral, multipliant les tours et les clochers, les dômes et les cubes, les palais et les églises. Après une visite guidée qui nous aide à décoder le centre historique, place à l’errance au cœur d’un lacis de ruelles et de placettes qui, toutes, convergent vers le centre névralgique de la cité, vers l’incomparable Plaza Mayor, sans aucun doute l’une des plus belles d’Europe.
Avec ses neuf porches d’accès, avec ses médaillons sculptés qui encadrent les multiples arcades (88 !), avec ses trois étages couronnés d’une balustrade de pilastres et soulignés par des balcons de fer forgé qui tirent un triple trait continu sur le pourtour de la place, celle-ci dessine un vaste quadrilatère, qui surprend par la justesse de ses proportions et l’élégance d’un style à mi-chemin entre le baroque et le classicisme espagnol. Roman, gothique, renaissance, baroque, plateresque, néoclassique, romantique, tous les styles se conjuguent à Salamanque dans une fastueuse monumentalité qui donne le vertige.
A l’écoute de l’histoire inscrite dans le tracé des ruelles et des places, cent fois le promeneur tombe en arrêt : médaillon taillé comme un bijou, église ronde et insolite, porche roman, palais couronné de guirlandes de pierre, maison tapissée de centaines de coquilles St-Jacques, façade ciselée comme une dentelle, patio mauresque et mystérieux, la vieille cathédrale accroupie au pied de sa fille, la nouvelle cathédrale, élancée et vigoureuse, coupole orientale au toit d’écailles de pierre, sujets fantasques et grimaçant accrochés aux chapiteaux d’un couvent… Autant d’images qui accompagnent notre rêverie sur le retour à Vega Terrón.
Dernière excursion au fil de la croisière, le Solar de Mateus, un élégant manoir du 18ème siècle, véritable bijou de l’art baroque. On connaît les bouteilles rondes et plates qui proposent ce vin rosé légèrement pétillant, particulièrement agréable à l’apéritif, on sait moins que l’étiquette qui affiche le nom et l’image du prestigieux palais a été cédée par un comte désargenté de Vila Real, propriétaire du Solar, à Fernando van Zeller Guedes, un entrepreneur visionnaire qui, en 1943, lança le premier vin rosé du Portugal.
La visite du palais permet de découvrir des lieux qui n’ont rien perdu de leur histoire, toujours en mouvement au fil des générations qui occupent le site. Les jardins sont également une merveille d’art paysager avec un jardin de buis à la française, une roseraie, un tunnel de cèdres et surtout un lac, un miroir d’eau construit dans les années 50, qui prolonge l’ensemble édifié avec sa façade principale se reflétant au milieu d’un bois de châtaigniers et de chênes planté dans les années 60.
La fin de la croisière s’achève à Porto où nous passerons également 2 nuits afin de pouvoir réaliser sur la même journée deux excursions patrimoniales dans la région du Minho, terre du Vinho Verde qui, servi frais en apéritif ou en accompagnement de fruits de mer, se laisse volontiers découvrir en été.
Braga, une ville fondée par l’empereur romain Auguste et plus tard élevée au rang de capitale de la Galice romaine a même rivalisé en pouvoir et en importance jadis avec Saint-Jacques-de-Compostelle. Aujourd’hui c’est une destination qui combine agréablement histoire, culture et flânerie avec son labyrinthe de petites venelles, ses églises gothiques qui font dire de Braga qu’elle est la Rome portugaise, ses rues commerçantes aux maisons recouvertes d’azulejos et ses bâtiments baroques.
On y trouve aussi la plus ancienne Sé, à savoir cathédrale, du pays dont il ne subsiste que de rares vestiges médiévaux comme le portail sud ou les voussures du portail principal. Enfin le jardin extraordinairement fleuri de Santa Bárbara est à découvrir pour la luxuriance de ses fleurs mais aussi pour les bâtiments historiques qui le bordent.
A Guimarães situé à quelque 25 km de Braga, la visite commence dans la ville haute, au palais des Ducs de Bragance construit au 15ème siècle. Son originalité réside dans le mélange d’architecture traditionnelle qui lui donne un petit air de forteresse et des toitures pentues hérissées de hautes cheminées cylindriques qui rappellent plutôt la Bourgogne où Alphonse Henriques, premier duc de Bragance mais aussi premier roi du Portugal, aimait se rendre. La ville basse abrite un quartier médiéval tellement bien préservé qu’il a été inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco.
On y musarde de venelles tortueuses en placettes occupées par les terrasses des cafés, le regard attiré par le linge qui sèche devant des façades colorées, les jolis balcons en fer forgé, les auvents en granit et les arcs qui relient les ruelles. Dernier regard avant de retourner à Porto pour l’église Dos Santos Passos à l’extrémité du boulevard de la République du Brésil, décorée par une multitude d’azulejos avec en arrière-fond des collines arborées.
Porto, la perle du Nord
Comme le port de croisière de Porto se trouve à Vila Nova de Gaia, ville jumelle de Porto qui se trouve sur l’autre rive du Douro, c’est depuis le bateau ou du quai le long du fleuve l’on découvre Porto qui se déploie en face de nous. Depuis les hauteurs de la cathédrale ou de la haute tour dos Clérigos, la ville dégringole jusqu’aux quais dans un entassement de hautes maisons étroites et colorées qui superposent leurs balcons souvent garnis de linge qui sèche.
En avant-plan, les célèbres rabelos, ces barques en bois qui jadis transportaient depuis les vignobles à une centaine de km en amont les barriques de vin en évitant les remous du Douro grâce à un jeu habile de la grande perche en poupe. Aujourd’hui elles proposent des petites promenades sur le Douro qui offrent entre autres la possibilité de passer sous les 6 ponts de Porto jusqu’à arriver à l’embouchure du fleuve dans l’Océan Atlantique Croisière des six ponts de Porto – Porto.fr. C’est à sa rive plus ombragée et donc plus adaptée à la conservation des vins que Vila Nova de Gaia doit d’avoir regroupé toutes les caves du Douro. Une quinzaine d’entre elles propose une visite guidée www.cavesvinhodoporto.com
C’est encore à pied que Porto se découvre le mieux. Il suffit de traverser le pont métallique à double tablier Dom Luis I pour arriver dans le quartier très animé de Ribeira. Au départ du quai colonisé par d’accueillantes terrasses de restaurants ou de cafés, on peut choisir de s’enfoncer dans des ruelles pavées souvent labyrinthiques, pentues et obscures qui débouchent sur des placettes, des églises baroques, des couvents, des façades tapissées d’azulejos, des balcons en ferronnerie, jusqu’à rejoindre enfin l’esplanade de la cathédrale qui a plutôt l’allure d’une église-forteresse. Le pilori torsadé au centre de la place date de la fin du 19ème siècle. Du parvis la vue s’ouvre sur le fleuve et ses quais mais aussi sur la dégringolade des toits rouges de cette ville en montagnes russes.
En redescendant, il faut pénétrer dans l’étonnante gare de São Bento dont les murs de la salle des pas perdus est recouverte de panneaux d’azulejos qui illustrent les hauts faits de l’histoire du pays. Pour continuer vers les quais du Douro, la rua das Flores devenue piétonne depuis 2004 est particulièrement agréable à parcourir d’autant qu’elle rassemble de jolies boutiques traditionnelles et plusieurs demeures de style baroque aux façades blasonnées. Jadis cette rue rassemblait les orfèvres et les joailliers qui travaillaient l’or et l’argent qui arrivaient des colonies.
Dernière soirée à bord du M/S Queen Isabel, et rien de tel pour conclure qu’un petit récital de fado, cette complainte de marins aux chants mélancoliques qui parlent de saudade à savoir d’amour inaccompli, de perte, de nostalgie… Au terme de cette croisière, on sent que l’on rentrera chez nous en laissant une part de nous-mêmes sur les rives du Douro.
 Rivages du Monde et All Ways dorénavant complètement intégré aux activités du croisiériste français sont associés pour proposer cette croisière exceptionnelle au fil du Douro qui est déjà programmée en 2022 dès le 1er avril jusqu’à la mi-novembre, semaine après semaine, avec des prix différents selon que vous choisissez la moyenne saison, la saison ou la haute saison. Cette croisière rythmée chaque jour par une escale de quelques heures ainsi que par un amarrage pour la nuit permet de s’immerger dans l’arrière-pays ou dans Porto pour ceux qui aiment se promener en soirée. Des activités sont également proposées : des conférences, un spectacle folklorique, des animations ludiques… Un voyage tout en sérénité et en sécurité avec un strict respect des contraintes imposées par la Covid comme la désinfection des semelles de chaussures au retour d’une excursion ou la prise régulière des températures… www.rivagesdumonde.be |
